Plus de 100 organisations d'éducation et de défense et plus de 150 parents, éducateurs et autres personnes de tout l'État de New York ont envoyé une lettre au Conseil des régents de l'État de New York et au Département de l'éducation de l'État (NYSED), les exhortant à donner aux étudiants vieillissant hors de cette année, la possibilité de retourner au lycée pour l'année scolaire 2021-22, plutôt que de perdre leur chance d'obtenir un diplôme d'études secondaires à cause de la COVID-19.

Les New-Yorkais ont le droit d'aller à l'école pour obtenir un diplôme d'études secondaires jusqu'à la fin de l'année scolaire au cours de laquelle ils atteignent 21 ans. Bien que la plupart des étudiants qui obtiennent leur diplôme le fassent en quatre ans, un petit sous-ensemble de jeunes - de manière disproportionnée des étudiants de couleur , les apprenants de la langue anglaise (ELL) et les étudiants handicapés – ont besoin de cinq, six ou même sept ans pour terminer leurs études secondaires. Chaque année, environ 2 000 à 3 000 étudiants de l’État de New York obtiennent leur diplôme après leur sixième année de lycée.

Compte tenu des perturbations éducatives massives causées par le COVID-19, le NYSED et le Board of Regents ont publié conseils en juin dernier, encourageant fortement les écoles à permettre aux jeunes de 21 ans qui autrement vieilliraient hors de l'école en 2020 de revenir pour l'été et, si nécessaire, d'aller au lycée cette année pour terminer leurs études. Alors que la pandémie se poursuit, il est essentiel que l’État étende immédiatement ces directives afin que les élèves qui auront 21 ans au cours de cette année scolaire puissent revenir pour l’année scolaire 2021-22 pour terminer leurs cours ou atteindre leurs objectifs de transition en matière d’éducation spécialisée.

L'un des jeunes qui a bénéficié du temps supplémentaire à l'école cette année est Kenny Abraham, un jeune de 21 ans qui a obtenu son diplôme en janvier 2021. Kenny, un apprenant de l'anglais originaire d'Haïti, a occupé plusieurs emplois tout au long de ses études secondaires pour aider à subvenir aux besoins de sa mère et deux frères et sœurs plus jeunes, ce qui rendait difficile le suivi de ses études. Kenny avait pris encore plus de retard en raison du stress de la pandémie – à un moment donné, il avait occupé trois emplois pour aider sa famille. Il aurait quitté l'école sans diplôme en juin 2020, mais la politique de l'État lui a permis de se réinscrire et de terminer ses études au Downtown Brooklyn Young Adult Borough Center (YABC).

La lettre exhorte également le NYSED à, une fois de plus, étendre l'éligibilité aux étudiants handicapés qui ont besoin de plus de temps pour atteindre leurs objectifs de transition postsecondaire. Brianna, la fille de Shari DiStefano, a eu 21 ans en décembre et quittera son programme d'études secondaires du District 75 en juin. Avant la pandémie, Brianna se préparait à la vie après le lycée en travaillant dans le magasin de l’école, en participant à un programme de cuisine et en apprenant à utiliser une calculatrice et une caisse enregistreuse. Lorsque son école a été fermée en mars 2020, Brianna, autiste, ne pouvait plus participer à ces programmes.

« Les écoles font de leur mieux. Mais sans soutien en personne et sur le terrain, j'ai vu les compétences de Brianna régresser considérablement », a déclaré Mme DiStefano. « Des étudiants comme Brianna ont déjà raté une année critique de soutien à la transition qui ne peut tout simplement pas être fourni à distance. Nous demandons simplement qu'elle ait l'opportunité de rattraper ces expériences afin qu'elle puisse être prête pour la vie après le lycée.