Il y a un an, nous étions aux côtés du maire Adams lorsqu'il annonçait qu'il s'attaquait à une « iniquité historique » pour les enfants d'âge préscolaire handicapés et garantissait que chaque enfant ayant besoin d'une classe d'éducation préscolaire spécialisée en aurait une d'ici le printemps 2023. Mais données publié cette semaine par les écoles publiques de New York (NYCPS) montrent que, bien que son administration ait ajouté de nouvelles salles de classe pour l'éducation préscolaire spécialisée, ces ajouts sont loin de répondre aux besoins. Contrairement à la promesse du maire, plus de 1 100 enfants attendaient encore une place dans une classe préscolaire d'éducation spécialisée à la fin de l'année scolaire 2022-23. Dans l'ensemble, 411 TP3T d'enfants d'âge préscolaire handicapés (12 300 enfants) n'ont pas pleinement bénéficié des services d'éducation spécialisée que la ville était légalement tenue de fournir.

Quelques mois seulement après le début de l’année scolaire en cours, la situation semble évoluer dans la mauvaise direction :

• Seulement cinq des 32 districts scolaires de la ville ont n'importe lequel places disponibles dans des classes d'éducation spécialisée préscolaire de six élèves pour les enfants autistes et autres besoins intensifs. Pour les enfants du Bronx et de Manhattan, il existe Non places restantes dans ces classes. Entre-temps, nous avons entendu des familles d'enfants autistes attendre une place, en violation de leurs droits légaux.
• Nous avons également entendu des familles d'enfants inscrits dans des classes d'enseignement général de 3e année et de pré-maternelle qui ne bénéficient pas de services obligatoires comme l'orthophonie parce que le NYCPS ne dispose d'aucun prestataire disponible. Certaines des familles qui nous ont contactés attendent un année complète pour que leurs enfants reçoivent les services mandatés, en violation de leurs droits légaux.
• Nous avons également reçu des appels concernant des enfants d'âge préscolaire qui ne peuvent pas bénéficier de plans de services parce que le gel général des embauches par la Ville a laissé le Comité sur l'éducation préscolaire spécialisée à court de personnel et incapable de remplir ses obligations légales.

Les pénuries actuelles sont particulièrement inquiétantes étant donné que le besoin de classes et de services d'éducation préscolaire spécialisée augmente au cours de l'année scolaire à mesure que davantage d'enfants sont référés pour des évaluations et que les tout-petits recevant des services dans le cadre du programme d'intervention précoce (AE) sortent de ce système en janvier et passent à l'école maternelle. Pourtant, le NYCPS n’a publié aucun projet visant à ouvrir davantage de classes ou à embaucher davantage de prestataires de services cette année.

La situation serait encore plus désastreuse sans l'investissement annoncé par le maire en décembre dernier, qui a permis à certains programmes préscolaires d'éducation spécialisée de garder leurs portes ouvertes, de recruter et de retenir des enseignants et d'ouvrir de nouvelles classes. Cependant, cet investissement reposait sur des fonds fédéraux temporaires de secours contre le COVID-19 qui devraient s’épuiser en juin, et il n’y a aucun plan pour remplacer ces dollars fédéraux. Si les programmes préscolaires d’éducation spécialisée doivent réduire les salaires des enseignants, nous verrons probablement encore plus de programmes fermer en 2024 – exactement le contraire de ce qui doit se produire si la ville veut se conformer à la loi fédérale sur les droits civiques.

Il y a un an, le maire a souligné que l'incapacité systémique de la Ville à servir les enfants d'âge préscolaire handicapés était « injuste » et « tout simplement fausse ». C’est également illégal. Nous appelons le maire Adams à tenir sa promesse envers les jeunes enfants handicapés et à ouvrir les classes nécessaires pour cet hiver et ce printemps.