Le 15 janvier 2021, Advocates for Children of New York (AFC) a publié une nouvelle synthèse de données, Interventions retardées : premiers indicateurs de l'impact de la pandémie sur les nourrissons et les tout-petits, montrant une forte baisse pendant la pandémie de COVID-19 du nombre de nourrissons et de jeunes enfants référés au programme d'intervention précoce (EI) de la ville de New York pour répondre aux préoccupations concernant leur développement. En conséquence, des milliers de jeunes enfants souffrant de retards de développement ou de handicaps n’ont pas eu l’occasion de bénéficier d’une intervention au moment où elle était la plus efficace.

Les premières années de la vie, lorsque le cerveau se développe rapidement, offrent une fenêtre d'opportunité cruciale pour intervenir et maximiser l'impact positif de services tels que l'orthophonie et la physiothérapie sur le développement de l'enfant et l'intervention précoce, qui font partie de la loi fédérale sur l'éducation spécialisée. —fournit de tels services aux enfants de zéro à trois ans souffrant de retards de développement ou de handicaps. Lorsque le COVID-19 a fermé les programmes de garde d'enfants, a conduit les parents à reporter les visites de routine chez le pédiatre et a perturbé la vie quotidienne des familles avec de jeunes enfants, cette fenêtre s'est fermée pour des milliers de nourrissons et de jeunes enfants à New York. La note publiée aujourd'hui, qui analyse les données du Département de la santé et de l'hygiène mentale de la ville de New York (DOHMH), montre que :

• Fin mars et début avril 2020, le nombre moyen d’enfants adressés chaque semaine à l’assurance-emploi a diminué de 821 TP3T par rapport au début de l’année en raison de préoccupations concernant leur développement.
• On estime que 3 000 à 6 000 jeunes enfants de la ville de New York n’ont jamais été identifiés comme présentant potentiellement un retard de développement ou un handicap. Au lieu d’être évalués pour déterminer leur admissibilité au programme d’assurance-emploi et potentiellement recevoir des services pour soutenir leur développement sain, ces enfants sont tout simplement tombés dans l’oubli et pourraient donc nécessiter plus tard des services d’éducation spécialisée plus intensifs et plus coûteux.
• Le nombre total de nourrissons et de jeunes enfants recevant des services d'assurance-emploi entre juillet et septembre 2020 était de 15% inférieur à celui de la même période en 2019, soit une différence de près de 2 900 enfants.

De plus, de nombreux enfants ayant un retard de développement ou une déficience qui recevaient des services d'assurance-emploi avant la pandémie ont cessé de bénéficier des services légalement obligatoires après la fermeture de la ville en mars, que ce soit en raison d'un manque de technologie, parce que la téléthérapie s'est avérée inefficace ou parce qu'ils aidaient les enfants Les enfants de moins de 3 ans participent à des services à distance s'avèrent logistiquement impossible pour certains parents qui travaillent. Selon des enquêtes téléphoniques menées par le DOHMH, qui gère le programme d'assurance-emploi, entre avril et mi-juin, près d'une famille sur quatre (24%) ne recevait aucun de ses services d'assurance-emploi au moment de l'enquête.

Bien que l’analyse se concentre sur les données de la ville de New York, les données à l’échelle de l’État montrent des tendances similaires. Dans l’État de New York, 6 000 enfants de moins ont été inscrits au programme d’assurance-emploi entre juillet et septembre 2020 par rapport à la même période en 2019.

La note fait un certain nombre de recommandations à l'État et à la ville de New York pour faire face à l'impact de la pandémie sur le programme d'intervention précoce, notamment :

• Lancer une campagne de sensibilisation auprès des familles et élaborer un plan complet de dépistage du développement afin de garantir que les jeunes enfants soient connectés aux services le plus rapidement possible lorsqu'un problème est identifié ;
• Identifier et éliminer les obstacles à la participation à l'assurance-emploi pendant la pandémie, notamment en fournissant un accès à la technologie nécessaire aux évaluations et aux services à distance ;
• Fournir des services de maquillage aux enfants qui n'ont pas bénéficié des thérapies obligatoires pendant la pandémie ; et
• Augmenter le financement du budget de l’État pour l’intervention précoce et l’éducation préscolaire spécialisée, notamment en exigeant que les compagnies d’assurance maladie contribuent davantage au coût de l’assurance-emploi, et en se préparant à une éventuelle augmentation des références après la COVID.