Le New York Times | Taslima Amjad appelle, envoie des courriels ou se rend dans les bureaux du gouvernement de New York presque tous les jours depuis des mois, à la recherche d'aide pour son fils non verbal de 3 ans.

Son fils a des difficultés physiques et des retards de développement et a besoin d'une aide individuelle et de séances de thérapie pour apprendre. Il a également le droit – inscrit dans la loi fédérale – de fréquenter gratuitement une classe préscolaire spéciale avec seulement six élèves, pour bénéficier de ce soutien.

Mais cette année scolaire, les responsables ont dit à Mme Amjad qu'aucune place n'était disponible. Quelques mois plus tard, il reste dans une grande classe régulière d’environ 15 élèves. Il ne prend pas son déjeuner et participe rarement. Jusqu'à récemment, le programme l'obligeait à partir tôt – à 11 heures du matin – puisque son professeur n'était pas équipé pour l'aider.

"Ils n'ont aucune idée à quel point mon fils souffre", a déclaré Mme Amjad, qui vit dans le Bronx. Elle a ajouté : « Je pleure toute la journée, tous les jours. »

La famille est à la recherche d'une place dans une école maternelle spécialisée un an après que le maire Eric Adams s'est engagé à fournir l'accès à tous les élèves qui en ont besoin. Alors que de nombreux élèves handicapés de 3 et 4 ans apprennent avec leurs camarades de l'enseignement général, ceux ayant des besoins plus avancés ont souvent droit à de petites salles de classe avec du personnel supplémentaire.

Mais à la fin de l'année scolaire dernière, plus de 1 110 enfants attendaient une place, selon les données du ministère de l'Éducation publiées cette semaine. Plus de 40 pour cent des élèves d’âge préscolaire n’ont jamais reçu une seule séance d’un service de soutien requis – comme l’orthophonie – dans leurs plans d’éducation spécialisée.

Ces écarts apparaissent à mesure que les problèmes financiers menacent le réseau plus vaste de services de prématernelle de la ville. De nombreuses places en éducation spécialisée sont financées par les fonds fédéraux d’aide à la pandémie, qui expirent l’automne prochain. Les responsables n'ont pas proposé de plan pour maintenir les spots.

Des milliers d'autres places pour l'école maternelle gratuite pour les enfants de 3 ans seront également supprimées après que le maire a annoncé des coupes budgétaires distinctes le mois dernier.

Nicole Brownstein, porte-parole du ministère de l'Éducation, a déclaré dans un communiqué que chaque élève « mérite d'avoir accès aux programmes et aux ressources dont il a besoin pour réussir » à l'école. Les responsables s'efforcent de placer les étudiants dans « les programmes qui répondront le mieux à leurs besoins et travaillent en étroite collaboration avec nos partenaires sous contrat pour trouver des moyens de combler les lacunes », a-t-elle ajouté.

Les programmes de maternelle de la ville de New York sont devenus un modèle national sous l'ancien maire Bill de Blasio. Mais il a également été critiqué pour le manque de places adaptées aux enfants handicapés – qui représentent 20 pour cent de l’ensemble du système scolaire public – alors même que le programme a ajouté des dizaines de milliers de places pour l’enseignement général.

Lors d'une conférence de presse en décembre dernier, le maire Adams a ostensiblement critiqué l'administration précédente. Il a déclaré que les disparités étaient la preuve d’un dysfonctionnement « à son plus haut niveau » et a promis d’y remédier. Chaque élève d’âge préscolaire spécialisé, a-t-il déclaré, « bénéficierait du soutien dont il a besoin pour s’épanouir » d’ici le printemps.

« Les idées précédentes de 3-K et de pré-K universelles ne tenaient pas compte des enfants handicapés », avait alors déclaré le maire. "C'était injuste et c'était mal."

Cependant, un an plus tard, la ville n'a pas tenu la promesse de M. Adams.

Au cours de son administration, la ville a utilisé l’aide fédérale en cas de pandémie pour ouvrir plus de 700 places et aider à combler les lacunes, mais a laissé des centaines d’autres étudiants attendre. À une période cruciale de leur développement, ces enfants manquaient des centaines d’heures de cours spécialisés qui pourraient les aider à améliorer leurs performances futures. La liste s’allonge généralement considérablement au cours de l’année scolaire, à mesure que de plus en plus d’enfants sont identifiés comme ayant besoin d’aide.

Alors que l'année scolaire n'est qu'à mi-chemin, « le problème ne fera que s'aggraver progressivement », a déclaré Betty Baez Melo, qui dirige le travail sur la petite enfance chez Advocates for Children, qui travaille avec les familles qui manquent de places.

De nombreux enfants atteints d'autisme sévère sont affectés dans des classes avec cinq autres élèves, un enseignant et deux assistants. Mais à Manhattan, dans le Bronx et dans de nombreux quartiers d’autres arrondissements, il ne reste aucune place dans ces salles de classe.

Dans le Bronx, Kathia Morales craint que son fils de 3 ans, autiste, ne soit laissé pour compte.

Son plan d'éducation spécialisée impose une petite salle de classe. Mais depuis septembre, il est souvent gardé par sa grand-mère tandis que Mme Morales, mère célibataire, travaille. Ils ont du mal à gérer seuls ses retards d’élocution et ses problèmes de comportement.

«Je suis perdue parce que je ne sais pas quoi faire d'autre», a déclaré Mme Morales alors que sa voix se brisait. « Du temps est perdu. Ce n'est pas juste pour lui", a-t-elle déclaré, ajoutant : "Je ne pense pas qu'ils prennent cela aussi au sérieux qu'ils devraient l'être."