في 15 يناير 2021، أصدرت منظمة المدافعون عن أطفال نيويورك (AFC) ملخصًا جديدًا للبيانات، التدخلات المتأخرة: المؤشرات المبكرة لتأثير الوباء على الرضع والأطفال الصغار، مما يدل على انخفاض حاد خلال جائحة كوفيد-19 في عدد الرضع والأطفال الصغار المحالين إلى برنامج التدخل المبكر في مدينة نيويورك (EI) لمعالجة المخاوف المتعلقة بنموهم. ونتيجة لذلك، فقد أضاع الآلاف من الأطفال الصغار الذين يعانون من تأخر أو إعاقات في النمو فرصة التدخل في الوقت الذي يكون فيه التدخل أكثر فعالية.

توفر السنوات القليلة الأولى من الحياة، عندما يتطور الدماغ بسرعة، فرصة حاسمة للتدخل وتعظيم التأثير الإيجابي لخدمات مثل النطق والعلاج الطبيعي على نمو الطفل، والتدخل المبكر - وهو جزء من قانون التعليم الخاص الفيدرالي - يقدم مثل هذه الخدمات للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين صفر وثلاث سنوات والذين يعانون من تأخر أو إعاقات في النمو. عندما أدى كوفيد-19 إلى إغلاق برامج رعاية الأطفال، ودفع الآباء إلى تأجيل الزيارات الروتينية لطبيب الأطفال، وتعطيل الحياة اليومية للعائلات التي لديها أطفال صغار، أُغلقت هذه النافذة في وجه آلاف الرضع والأطفال الصغار في مدينة نيويورك. يوضح الموجز الذي صدر اليوم، والذي يحلل البيانات الواردة من إدارة الصحة والصحة العقلية في مدينة نيويورك (DOHMH)، ما يلي:

• في أواخر مارس وأوائل أبريل 2020، كان هناك انخفاض بمقدار 82%، مقارنة ببداية العام، في متوسط عدد الأطفال المحالين إلى EI كل أسبوع بسبب المخاوف بشأن نموهم.
• لم يتم تحديد ما يقدر بنحو 3000 إلى 6000 طفل صغير في مدينة نيويورك على أنهم من المحتمل أن يعانون من تأخر في النمو أو إعاقة. وبدلاً من تقييمهم لتحديد أهليتهم لبرنامج الذكاء العاطفي واحتمال حصولهم على خدمات لدعم نموهم الصحي، فقد سقط هؤلاء الأطفال ببساطة عن دائرة الضوء - وبالتالي قد يحتاجون إلى خدمات تعليمية خاصة أكثر كثافة وتكلفة في وقت لاحق.
• كان إجمالي عدد الرضع والأطفال الصغار الذين يتلقون خدمات التدخل المبكر بين يوليو وسبتمبر 2020 أقل بمقدار 15% عن نفس الفترة الزمنية من عام 2019، أي بفارق قدره 2900 طفل تقريبًا.

بالإضافة إلى ذلك، توقف العديد من الأطفال الذين يعانون من تأخر النمو والإعاقات والذين كانوا يتلقون خدمات التدخل المبكر قبل الوباء عن الحصول على خدماتهم القانونية بعد إغلاق المدينة في مارس، سواء بسبب نقص التكنولوجيا، أو لأن العلاج عن بعد أثبت عدم فعاليته، أو بسبب مساعدة الأطفال. ثبت أن المشاركة في الخدمات عن بعد لمن تقل أعمارهم عن 3 سنوات أمر مستحيل من الناحية اللوجستية بالنسبة لبعض الآباء العاملين. وفقًا للاستطلاعات الهاتفية التي أجرتها وزارة الصحة والخدمات الصحية، التي تدير برنامج التدخل المبكر، بين أبريل ومنتصف يونيو، لم تكن أسرة واحدة تقريبًا من كل أربع عائلات (24%) تتلقى أيًا من خدمات التدخل المبكر الخاصة بها حتى وقت إجراء الاستطلاع.

وبينما يركز التحليل على البيانات الواردة من مدينة نيويورك، تظهر البيانات على مستوى الولاية اتجاهات مماثلة. في جميع أنحاء ولاية نيويورك، تم تسجيل عدد أقل من الأطفال في برنامج EI بمقدار 6000 طفل بين يوليو وسبتمبر 2020 مقارنة بالفترة نفسها من عام 2019.

يقدم الموجز عددًا من التوصيات إلى ولاية ومدينة نيويورك لمعالجة تأثير الوباء على برنامج التدخل المبكر، بما في ذلك:

• إطلاق حملة توعية للعائلات ووضع خطة شاملة للفحوصات التنموية لضمان توصيل الأطفال الصغار بالخدمات في أسرع وقت ممكن عند تحديد مشكلة ما؛
• تحديد ومعالجة العوائق التي تحول دون المشاركة في الذكاء العاطفي أثناء الوباء، بما في ذلك من خلال توفير الوصول إلى التكنولوجيا اللازمة للتقييمات والخدمات عن بعد؛
• تقديم خدمات التجميل للأطفال الذين فاتتهم العلاجات الإلزامية أثناء الوباء؛ و
• زيادة التمويل في ميزانية الدولة للتدخل المبكر والتعليم الخاص لمرحلة ما قبل المدرسة، بما في ذلك عن طريق مطالبة شركات التأمين الصحي بالمساهمة بشكل أكبر في تكلفة التدخل المبكر، والاستعداد لارتفاع محتمل في الإحالات بعد فيروس كورونا.