Advocates for Children of New York (AFC) y Morrison & Foerster LLP presentaron una demanda en un tribunal federal contra el Departamento de Salud e Higiene Mental de la ciudad de Nueva York (DOHMH) y el Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York (DOE) en nombre de un joven niña, RA, a quien no se le proporcionaron los servicios críticos que tenía derecho a recibir del programa de Intervención Temprana del DOHMH para bebés y niños pequeños con discapacidades. Cuando la familia de RA solicitó servicios compensatorios para compensar los servicios que nunca se brindaron, el DOHMH afirmó que no tenían obligación de brindar estos servicios (aunque durante siete meses no habían brindado el apoyo obligatorio que RA necesitaba para progresar) porque había envejecido. salió del programa cuando cumplió tres años y, por lo tanto, ya no era elegible.

Originalmente se determinó que RA era elegible para recibir servicios a través del programa de Intervención Temprana exigido por el gobierno federal cuando era una niña pequeña. RA tiene autismo, tiene habilidades de comunicación limitadas y retrasos importantes en todas las áreas del desarrollo. DOHMH, la agencia de la ciudad que administra el programa de Intervención Temprana, estuvo de acuerdo en que RA necesitaba una serie de servicios intensivos y creó un plan para que DOHMH brindara los servicios en su hogar. Sin embargo, durante los siguientes siete meses, RA nunca recibió los servicios obligatorios de terapia del habla o terapia ocupacional y solo recibió una fracción de la terapia conductual que tenía derecho a recibir.

“Cuando nuestro pediatra nos habló del programa de Intervención Temprana, estábamos muy ansiosos por recibir servicios de AR”, dijo su madre. “Pensamos que este programa sería exactamente lo que ella necesitaba para ponerse al día con otros niños de su edad. Pero todo el proceso ha sido un desafío. Intentamos muchas veces conseguirle los servicios que necesitaba, pero no hubo diferencia. Sin esos servicios, se quedó aún más atrás”.

La Ley federal de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA) establece el derecho a servicios para niños con discapacidades desde el nacimiento hasta los 21 años. En la ciudad de Nueva York, los servicios de IDEA para niños desde el nacimiento hasta los tres años son proporcionados por el DOHMH; Los servicios de IDEA para niños de tres a 21 años son proporcionados por el DOE. Cuando cualquiera de estas agencias no brinda los servicios obligatorios, la ley exige que la agencia brinde “servicios compensatorios” para compensar la educación y las terapias que el estudiante perdió. Sin embargo, en el caso de RA, ni el DOHMH ni el DOE aceptaron la responsabilidad de brindar los servicios de recuperación, dejándola sin medios para adquirir las habilidades fundamentales que necesita para aprender y progresar.

“Las acusaciones entre el DOHMH y el DOE están causando más daño a la familia, que simplemente quiere los servicios que su hija necesita y a los que tiene derecho a recibir”, dijo Betty Baez Melo, directora del Proyecto de Educación Infantil Temprana de la AFC. “Sabemos que menos de la mitad de los niños de la ciudad de Nueva York reciben sus servicios de intervención temprana a tiempo. Este caso no se trata sólo de hacer cumplir el derecho de RA a los servicios; se trata de responsabilizar al DOHMH y al DOE para que más niños pequeños no se queden sin los servicios que necesitan y tienen derecho a recibir”.

“La posición del DOHMH equivale a decir que si pueden simplemente jugar a mantenerse alejados con un niño de dos años y medio hasta que cumpla tres años, entonces sus obligaciones bajo el estatuto desaparecen mágicamente. Esa es una política terrible, pero también es una mala ley. RA merece algo mejor, y eso es lo que esta demanda pretende brindarle”, dijo Michael B. Miller, socio de Morrison & Foerster LLP.